欧洲的中世纪被人们称为“黑暗时代”，特别是在西罗马帝国崩溃之后，蛮族散居于今日的西欧大部分地区，包括德国、法国、西班牙及意大利等地。虽然经历过短暂的统一阶段——法兰克国王查理曼（Charlemagne）以武力建立起一个涵括今日德法两国的王国。而理查德也因支援罗马教廷，被教皇利奥三世（Leo III）冠以“罗马人的皇帝”。但是好景不长，不久庞大的王国便分裂成东、中及西法兰克王国。东及中法兰克王国因王室绝嗣，王权旁落，各诸侯多自行其事，终分裂成大小不一的自治领地。其中的中法兰克王国在经过常年的分裂后，称为后来德意志民族控制的地区，即莱茵河两侧至奥得河区域。这个地区包含了众多的王国、公国、伯国、侯国、自由市、主教邦及骑士封邑。诸侯间基于维护民族共同利益，习俗上会推举共主，号“德意志王”。共主只享有形式上的统治权，王位亦非世袭。